Η υπόθεση της 7χρονης Athena Strand είχε συγκλονίσει τις ΗΠΑ από την πρώτη στιγμή. Τώρα, σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά το έγκλημα που πάγωσε το Τέξας, ο 34χρονος κούριερ της FedEx, Tanner Horner, καταδικάστηκε σε θάνατο για τη δολοφονία της ανήλικης, σε μια δίκη που χαρακτηρίστηκε από ακραία σκληρότητα και σοκαριστικές αποκαλύψεις.
Οι ένορκοι χρειάστηκαν περίπου τρεις ώρες για να αποφασίσουν ομόφωνα την ενοχή του, με τον δικαστή να ανακοινώνει στη συνέχεια ότι ο Χόρνερ θα εκτελεστεί με θανατηφόρα ένεση «πριν την ανατολή του ηλίου» σε ημερομηνία που θα οριστεί στο μέλλον, όπως προβλέπει η νομοθεσία του Τέξας.
Αυτό που έκανε ακόμη μεγαλύτερη εντύπωση μέσα στη δικαστική αίθουσα ήταν η παγωμένη αντίδραση του δράστη. Ο Χόρνερ παρέμεινε ανέκφραστος τόσο κατά την ανακοίνωση της ποινής όσο και όταν άκουσε τον θείο της μικρής Αθένα να ξεσπά εναντίον του με λόγια που λύγισαν το δικαστήριο: «Θα αντιμετωπίσεις την οργή του Θεού. Αλλά θέλω να ξέρεις ότι δεν είσαι τίποτα. Είσαι μια υποσημείωση στην ιστορία της Αθένα. Το όνομά της θα μείνει για πάντα στη μνήμη. Όλοι θα σε ξεχάσουν».
Μετά την επιβολή της θανατικής ποινής, ενεργοποιήθηκε αυτόματα η διαδικασία έφεσης, όπως συμβαίνει σε ανάλογες υποθέσεις στο Τέξας. Ο 34χρονος περιορίστηκε απλώς σε ένα ψυχρό «ναι, κύριε» όταν ενημερώθηκε από τον δικαστή.
Η δίκη, ωστόσο, πήρε ακόμη πιο σκοτεινή τροπή όταν προβλήθηκε το βίντεο από τις τελευταίες στιγμές της 7χρονης τον Νοέμβριο του 2022. Οι εικόνες και κυρίως οι ήχοι που ακούστηκαν μέσα στην αίθουσα ήταν τόσο σοκαριστικοί, ώστε ένορκοι ξέσπασαν σε κλάματα, ενώ συγγενείς της μικρής αποχώρησαν αδυνατώντας να αντέξουν όσα άκουγαν.
Σύμφωνα με τη New York Post, η μικρή Αθένα ακούγεται να ρωτά επανειλημμένα τον Χόρνερ: «Είσαι απαγωγέας;». Εκείνος αποφεύγει να απαντήσει, προσπαθώντας να της μιλήσει για το σχολείο και τους δασκάλους της, ενώ λίγο αργότερα καλύπτει την κάμερα του φορτηγού της FedEx. Από εκεί και πέρα, στο δικαστήριο ακούγονταν μόνο οι διάλογοι και οι ανατριχιαστικοί ήχοι όσων συνέβησαν μέσα στο όχημα.
«Είσαι πολύ όμορφη. Το ξέρεις αυτό;» ακούστηκε να λέει στην 7χρονη, πριν της ζητήσει να βγάλει το πουκάμισό της. Η μικρή αρνήθηκε, άρχισε να φωνάζει τη μητέρα της και να κλαίει, ενώ στη συνέχεια ακούστηκαν χτυπήματα μέσα στο φορτηγό.
Ο Χόρνερ είχε υποστηρίξει ότι παρέσυρε κατά λάθος την Αθένα με το φορτηγό κατά τη διάρκεια παράδοσης δέματος και ότι τη στραγγάλισε επειδή φοβήθηκε ότι θα τον αποκαλύψει. Οι εισαγγελείς, όμως, χαρακτήρισαν τους ισχυρισμούς του ψευδείς, παρουσιάζοντας στοιχεία που περιέγραφαν μια εξαιρετικά βίαιη επίθεση.
Ανάμεσα στα πιο σοκαριστικά σημεία της δίκης ήταν και ηχητικό ντοκουμέντο στο οποίο ο 34χρονος ακούγεται να τραγουδά το χριστουγεννιάτικο «Jingle Bell Rock» την ώρα που η μικρή ουρλιάζει από τον πόνο. Σε άλλο σημείο ακούγεται να της λέει: «Σκάσε, αν δεν το βουλώσεις, θα σε πληγώσω χειρότερα».
Η ψυχίατρος Eileen Ryan κατέθεσε ότι ο Χόρνερ της είχε περιγράψει με κάθε λεπτομέρεια το έγκλημα. Σύμφωνα με τις σημειώσεις της, αφού απέτυχε να τη σκοτώσει στραγγαλίζοντάς την, έκανε χρήση κοκαΐνης και συνέχισε να τη χτυπά μέχρι θανάτου.
«Προσπάθησε να της σπάσει τον λαιμό. Μετά την έπνιξε. Η Αθένα ήταν ακόμη ζωντανή και την άκουγε να αναπνέει», κατέθεσε η ειδικός, μεταφέροντας όσα της είχε εξομολογηθεί ο ίδιος.
Η ίδια αποκάλυψε επίσης ότι ο Χόρνερ ισχυρίστηκε πως προσπάθησε να βάλει χάπι στο στόμα της μικρής κατά τη διάρκεια της απαγωγής. Ωστόσο, η ψυχίατρος δήλωσε ανοιχτά ότι δεν πίστεψε ποτέ την εξήγησή του, εκτιμώντας πως στην πραγματικότητα επιχειρούσε να εξαναγκάσει το παιδί σε σ#ξουαλική πράξη.
Η υπόθεση της μικρής Αθένα δεν συγκλόνισε μόνο για τη φρίκη του εγκλήματος, αλλά και γιατί μπόρεσε ξεκάθαρα να ξεσκεπάσει πόσο απότομα μπορεί να χαθεί η αίσθηση ασφάλειας μέσα στην πιο απλή στιγμή της καθημερινότητας. Ένα παιδί που βρισκόταν έξω από το σπίτι του, σε μια ήσυχη γειτονιά του Τέξας, κατέληξε νeκρό σε μια από τις πιο ανατριχιαστικές υποθέσεις των τελευταίων ετών στις ΗΠΑ.
